寨卡疫苗的竞争背后有一个问题:这种病毒到底是什么，它是如何工作的?该杂志上的一篇新论文通过阐明寨卡病毒感染和小头症之间的关系，使我们更接近于理解。
患有先天性小头症的婴儿出生时头部异常小，大脑发育通常有困难。怀孕期间感染寨卡病毒的女性有将病毒传染给婴儿的风险，婴儿患小头畸形的风险可能更高。但是，寨卡病毒是如何导致小头症的仍然是个谜。
为了更仔细地观察，斯坦福大学的研究人员在培养皿中培养人类干细胞，并让它们感染病毒。当这些细胞发育成胚胎时，研究小组能够准确地监测哪些细胞出了问题。
之前的研究主要集中在神经祖细胞上，这些细胞最终会生长到神经系统中。斯坦福大学的研究小组在第二种细胞中发现了一个至关重要的元素:颅神经嵴细胞(CNCC)。但神经祖细胞很容易被病毒杀死，而颅神经嵴细胞的反应则截然不同，它们分泌两种细胞因子，或炎症免疫反应信号分子，以应对病毒的存在。这引发了更多新的神经细胞的生长，并使大脑和头骨的发育过程偏离轨道。一些细胞过早分裂，另一些细胞死亡。这种病毒有效地干扰了脑神经嵴细胞和神经祖细胞之间的交流——或研究人员所说的“串扰”。
他们写道:“我们的结果表明，寨卡病毒感染CNCC可能会通过发育中的面部和大脑结构之间的信号串扰导致相关的胚胎病。”
联合资深作者乔安娜·威索卡(Joanna Wysocka)是斯坦福大学医学院的化学和系统生物学家。她说，除了这两种细胞外，这种病毒还可能影响其他类型的细胞。
“神经嵴细胞是一个例子，”她在一份新闻声明中说，“但这种机制也可能与其他组织有关，这些组织在头部形成过程中接触到发育中的大脑，可能会被寨卡病毒感染。”
威索卡强调，小头症是一种先天性疾病，感染这种病毒的成年人不会有风险。
该团队的发现是“了不起的”，内科医生拉里·布里连特说。(Brilliant没有参与这项研究。)他说，细胞类型之间的相互交谈的概念是“非常重要的”，因为“它们导致了这样的问题:即使在病毒传播后，治疗干预是否可能。”
